小惑星リュウグウの砂わずか20ミリグラムから、DNAとRNAを構成する核酸塩基5種類すべてが初めて検出された。JAMSTEC・北海道大・九州大などの共同研究チームが2026年3月17日に発表し、英科学誌「Nature Astronomy」に掲載された。「生命の素材は宇宙から運ばれた」とする仮説を、かつてなく強く裏付ける成果だ。
そもそも「核酸塩基」とは何か
生物の遺伝情報はDNA（デオキシリボ核酸）とRNA（リボ核酸）という分子に記録されている。その「文字」にあたるのが核酸塩基で、全部で5種類存在する。
| 塩基名 | 略号 | 役割 |
|---|---|---|
| アデニン | A | DNA・RNA共通 |
| グアニン | G | DNA・RNA共通 |
| シトシン | C | DNA・RNA共通 |
| チミン | T | DNAのみ |
| ウラシル | U | RNAのみ |
DNAはAGCTの4種類、RNAはAGCUの4種類を使って遺伝情報を記述する。これら5種類がそろってはじめて、地球上のすべての生命が使う遺伝システムが成立する。
今回の発見：何が新しいのか
これまでの経緯
はやぶさ2は2018年に直径約900メートルの小惑星リュウグウに到達し、2020年12月に約5.4グラムの砂と石を地球に持ち帰った。約46億年前の太陽系形成初期の物質をほぼそのまま保持しているとされる、非常に貴重なサンプルだ。
初期分析（2023年）では試料量の制約から、5種類のうちウラシル（U）1種のみが検出されていた。残る4種類（A・G・C・T）は未確認のままとなっていた。
今回の成果
JAMSTECなどの研究グループはJAXAの国際公募を通じて新たに約20ミリグラムの試料を取得。独自に開発した超高感度分析手法を用いて詳細に解析した結果、アデニン（A）・グアニン（G）・シトシン（C）・チミン（T）の残る4種の塩基をすべて確認することに成功した。
これにより、リュウグウの砂の中にDNAとRNAを構成する核酸塩基5種類が完全にそろっていることが、世界で初めて網羅的に実証された。
生成メカニズムの手がかりも
今回の研究では塩基の検出にとどまらず、生成プロセスの解明にも踏み込んでいる。リュウグウ・ベンヌ（NASA探査機オシリス・レックスが2023年に試料を持ち帰った小惑星）・複数の隕石のデータを比較分析した結果、アンモニア濃度が、生成される塩基の種類や量の比率に関与している可能性が示された。これは、宇宙空間での核酸塩基合成経路を探る新たな指標となりうる。
なぜ重要なのか——「生命の宇宙起源説」への影響
地球上の生命がどのように誕生したかは、科学における最大の謎のひとつだ。その有力な仮説のひとつが「パンスペルミア説（宇宙起源説）」で、生命の材料となる有機物が隕石や小惑星によって宇宙から地球に運ばれたとするものだ。
今回の発見は、この仮説をいくつかの点で強く支持する。
① 生命材料が宇宙で非生命的に生成されることの証明
核酸塩基がリュウグウのような小惑星に存在するということは、生物のいない宇宙空間で、物理・化学的プロセスだけによって「生命の素材」が自然に作られることを意味する。これを「非生命的生成（abiotic synthesis）」という。
② 複数の天体での再現性
今回のリュウグウに加え、NASAのオシリス・レックスが持ち帰った別の小惑星ベンヌからも5種すべての核酸塩基が確認されている。また、1969年にオーストラリアに落下したマーチソン隕石でも同様の成果が報告済みだ。複数の独立した天体で同じ結果が得られていることは、「核酸塩基が太陽系形成の過程で普遍的に生成される」ことを強く示唆する。
③ 46億年前の「汚染されていない」試料
隕石は地球に落下した後、地上の有機物で汚染されるリスクがある。一方、はやぶさ2が持ち帰ったリュウグウの砂は、地球大気・地表に触れる前に密封されて回収された世界初の炭素質小惑星サンプルだ。「地球由来の混入物ではない」という確証が格段に高い点で、学術的な証拠能力が隕石分析とは一線を画す。
今後に期待される効果と展開
生命の起源研究のさらなる深化
今回の成果は「核酸塩基が宇宙にある」という事実の確認にとどまる。次の問いは「どのように核酸塩基から核酸（DNAやRNA）が生まれ、さらに自己複製する生命システムが構築されたのか」だ。これは化学進化研究と宇宙化学の両分野が連携して挑む、次世代の大きな課題となる。
今後の探査ミッションへの貢献
JAXAが現在進めている火星衛星サンプルリターン計画「MMX（Martian Moons eXploration）」をはじめ、今後の惑星探査でも有機物・核酸塩基の分析が重要テーマとなる。リュウグウ分析で確立した超高感度分析手法は、これらのミッションで持ち帰られる試料の解析に直接応用できる。
分析技術の汎用化
今回開発・活用した高精度分析技術は、宇宙科学の領域にとどまらず、「性状未知の試料の品質評価」や「医薬・食品分野での微量成分分析」など、産業応用への展開も期待される。
地球外生命探索（SETI/アストロバイオロジー）への示唆
生命の材料が宇宙に普遍的に存在するなら、地球以外でも生命が誕生しうる環境が太陽系内外に存在する可能性が高まる。木星の衛星エウロパや土星の衛星エンセラダスの地下海洋など、液体の水が存在すると考えられる天体での生命探索に、新たな科学的根拠を加える成果だ。
まとめ
はやぶさ2がリュウグウから持ち帰ったわずか20ミリグラムの砂が、「生命は宇宙からやってきた」という大命題に向けた重要な証拠を提供した。核酸塩基5種類の完全検出は、太陽系形成初期から生命の素材が普遍的に存在していたことを示す、科学史に残る成果だ。
今後は生成メカニズムのさらなる解明と、他天体での検証、そして次世代ミッションへの技術継承によって、「生命の起源」という究極の問いへの答えに、着実に近づいていくことが期待される。
